Was ist eine Erkältung? Grundlagen und Symptome
Eine Erkältung ist eine Infektion der oberen Atemwege, die durch verschiedene Virenstämme (zum Beispiel Rhinoviren oder heimische Coronaviren) ausgelöst werden kann. Sie geht mit Symptomen wie Halsschmerzen und laufender Nase (Schnupfen) einher und klingt meist im Verlauf einer Woche wieder ab.
Wissenschaftliche Beratung:
Prof. Dr. med. Hortense Slevogt, Medizinische Hochschule Hannover, BREATH/DZL
Ansteckung mit Erkältungsviren
Erkältungsviren werden durch Tröpfcheninfektion übertragen. Das bedeutet, dass infizierte Personen Viren abgeben durch
- Husten,
- Niesen und
- kleine Tröpfchen in der Atemluft.
Andere Menschen können diese Viren einatmen und sich somit anstecken.
Erkältung oder Grippe?
Wie lassen sich Erkältung und Grippe unterscheiden? Eine Erkältung verläuft milder als eine echte Grippe.
Eine Erkältung beginnt schleichend, zumeist mit einem Kratzen im Hals. Später schwillt die Nasenschleimhaut an, die Nasenatmung ist beeinträchtigt und es kommt zu Fließschnupfen. Abgeschlagenheit und ein Krankheitsgefühl können auftreten, jedoch deutlich schwächer als bei der Grippe.
Grippe (Influenza) beginnt meist plötzlich, mit hohem Fieber und deutlichen Kopf- und Gliederschmerzen. Erkrankte fühlen sich abgeschlagen und müde. Eine Grippe kann langwierig sein und durch bakterielle Folgeinfektionen zu ernsten Komplikationen führen.
Grippe und Erkältung im Vergleich
| Merkmal | Erkältung (Grippaler Infekt) | Grippe (Influenza) |
| Beginn | Schleichend | Plötzlich |
| Fieber | Selten, meist nur leicht erhöhte Temperatur (unter 38 Grad Celsius) | Hoch (oft über 39 Celsius), schnell einsetzend |
| Kopf- und Gliederschmerzen | Leicht | Stark |
| Husten | Häufig erst mit Abklingen der Erkältung, mit Schleimbildung | Trockener Reizhusten, häufig von Anfang an |
| Schnupfen | Sehr häufig, laufende Nase, Niesen | Selten |
| Halsschmerzen | Häufig, meist zu Beginn | Seltener, weniger stark |
| Abgeschlagenheit/Müdigkeit | Leicht bis mäßig | Stark, oft völlige Erschöpfung, langanhaltend |
| Magen-Darm-Beschwerden | Selten | Häufig möglich (Übelkeit, Erbrechen, Durchfall) |
| Krankheitsverlauf | Mild, meist nach 7 bis 10 Tagen vorbei | Schwerer, dauert oft 7 bis 14 Tage, Erschöpfung kann Wochen anhalten |
| Komplikationen | Sehr selten, meist unkompliziert | Häufiger möglich (zum Beispiel Lungenentzündung) |
Erkältung: Welcher Tag ist am schlimmsten?
Eine Erkältung beginnt meist mit Halsschmerzen und Schnupfen, wobei die Beschwerden am zweiten oder dritten Tag nach der Ansteckung mit den Erkältungsviren am stärksten sind.
Durchschnittlich ist eine Erkältung nach sieben bis zehn Tagen wieder abgeklungen. Manche Symptome, wie zum Beispiel Reizhusten als Folge der angegriffenen Atemwege, können mehrere Wochen bestehen bleiben.
Welche Rolle spielt Kälte bei der Erkältung?
Nur Kälte allein, ohne Erkältungsviren, kann keine Erkältung auslösen. Der Begriff „Erkältung“ beruht auf der Beobachtung, dass Erkältungssymptome eher in den Wintermonaten auftreten oder nachdem eine Person Kälte ausgesetzt war.
Kälte kann das Immunsystem schwächen, so dass es eine Virus-Infektion schlechter abwehren kann. Zudem halten sich Menschen in den Wintermonaten vermehrt in geschlossenen Räumen auf, was die Verbreitung der Viren befördert.
Quellen
- Choi, I.K. et al.: A Comparison of the Efficacy and Safety of Non-Steroidal Anti-Inflammatory Drugs versus Acetaminophen in Symptom Relief for the Common Cold: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Trial Studies. In: Korean J Fam Med, 2013; 34 (4): 241-249
- Deckx, L. et al. Nasal decongestants in monotherapy for the common cold. Cochrane Database Syst Rev, 2016; (10): CD009612
- Deutsche Gesellschaft für Allgemeinmedizin und Familienmedizin (DEGAM): S3-Leitlinie Akuter und chronischer Husten. AWMF-Registernr.: 053-013. 2023
- Eccles, R.: Understanding the symptoms of the common cold and influenza. In: The Lancet Infectious Diseases. 2005, 5 (11): 718–725
- Heikkinen, T. et al: The common cold. In: The Lancet 2003; 361 (9351): 51-59
- Little, P. et al.: Ibuprofen, paracetamol, and steam for patients with respiratory tract infections in primary care: pragmatic randomised factorial trial. In: BMJ 2013; 347: f6041
- Montesinos-Guevara, C. et al.: Vaccines for the common cold. In: Cochrane Database Syst Rev 2022, 12 (12): CD002190
Letzte Aktualisierung: 29.10.2025
