Wie häufig ist Asthma?

In Deutschland leiden etwa zehn Prozent aller Kinder unter 15 Jahren unter Asthma bronchiale. Damit ist Asthma die häufigste chronische Erkrankung im Kindesalter. In wenigstens 70 Prozent der Asthma-Fälle bricht die Krankheit vor dem fünften Lebensjahr aus.

Bei etwa der Hälfte aller Kleinkinder verschwindet das Asthma bis zum siebten Lebensjahr oder im Verlauf der Pubertät wieder. Bei der anderen Hälfte wird es chronisch, die Betroffenen leiden auch als Erwachsene noch unter Anfällen. Asthma bronchiale wird bei Kindern häufig übersehen und oft erst zu spät behandelt. Das hängt damit zusammen, dass Kinder schwerer zu untersuchen sind. Außerdem können kleine Kinder andere Krankheiten mit ähnlichen Symptomen haben.

Fast 50 Prozent der Kinder haben bis zum sechsten Lebensjahr eine sogenannte chronisch obstruktive Bronchitis durchgemacht. Das muss nicht, kann aber kein Vorbote von Asthma sein. Wie bei Erwachsenen ist es auch bei Kindern wichtig, dass die Erkrankung früh diagnostiziert und behandelt wird, weil es ansonsten zu Langzeitschäden an der Lunge kommen kann. Auch die allgemeine Entwicklung des Kindes kann sonst beeinträchtigt werden.

In der International Study of Asthma an Allergy in Childhood (ISAAC), an der unter anderem die Abteilung Epidemiologie der Universität Ulm und die Asthma and Allergy Reaserch Group der Ludwig-Maximilians-Universität München beteiligt sind, wurden erstmals vergleichbare Daten aus 42 Ländern zum Auftreten von Asthma bei Kindern erhoben. Demnach liegt die Rate der an Asthma erkrankten Kinder im Durchschnitt bei 14 Prozent. Weltweit gesehen leben die meisten asthmakranken Kinder in Großbritannien, Australien, Neuseeland und den USA. Deutschland belegt für die Diagnose Asthma bei Kindern Platz 11 unter den EU-Ländern.

Weltweit nimmt die Zahl der Asthmapatienten seit hundert Jahren kontinuierlich zu. Besonders drastisch fiel der Anstieg in den vergangenen drei bis vier Jahrzehnten in den westlichen Industrienationen aus. Dort scheint allerdings mittlerweile die Zahl zu stagnieren. Vor allem in den USA, Großbritannien und Australien – also den Ländern, die die weltweite Asthmastatistik anführen - bleibt die Rate der Betroffenen seit wenigen Jahren konstant oder nimmt sogar leicht ab. Auch in Deutschland stagniert die Zahl der Asthmapatienten seit einigen Jahren. Weltweit ist die Erkrankung nichtsdestotrotz weiterhin auf dem Vormarsch. Vor allem in den Schwellen- und Entwicklungsländern Afrikas, Lateinamerikas und Teilen Asiens verzeichnen Statistiken einen Anstieg der Patientenzahlen.

Warum steigt die Zahl der Asthmakranken?

Die wohl wichtigste Ursache für diese Entwicklung scheinen veränderte Lebensumstände zu sein. Deshalb wird Asthma auch immer wieder als Zivilisationskrankheit bezeichnet. Welche Faktoren dazu beitragen, dass Asthma in den Industrienationen so stark zugenommen hat, darüber gibt es bislang vor allem Vermutungen.

Eine groß angelegte Studie mit dem Kurznamen GABRIEL soll hier Abhilfe schaffen. An 60 verschiedenen Forschungseinrichtungen in ganz Europa untersuchen Wissenschaftler, welchen Anteil Gene und Umwelteinflüsse bei der Entstehung von Asthma haben. Mehr als 40.000 Betroffene werden im Rahmen von GABRIEL untersucht. Beteiligt ist unter anderem die Dr. von Haunersche Kinderklinik der Ludwig-Maximilians-Universität München.

Mit Hilfe der Daten aus der GABRIEL-Studie konnten die Forscher beispielsweise zeigen, dass die höhere Vielfalt an Mikroorganismen dafür verantwortlich ist, dass auf Bauerhöfen aufgewachsene Kinder seltener an Asthma erkranken. Auch die in der ISAAC-Studie gewonnenen Daten werden gerade auf mögliche Zusammenhänge zwischen Lebensbedingungen und Asthmaentstehung bzw. –häufigkeit ausgewertet.

Die Zahlen zu Asthmahäufigkeit variieren von Studie zu Studie. Dies hat verschiedene Gründe: Zum einen existiert international keine einheitliche Definition, das macht es schwierig, einen einheitlichen Maßstab anzulegen. In den Studien werden deshalb oft unterschiedliche Kriterien benutzt, um zu definieren, ob eine Person unter Asthma leidet. Darüber hinaus gibt es eine Vielzahl von Erhebungsmöglichkeiten, vom Fragebogen, über die vom Arzt gestellte Diagnose, dem Auftreten eines bestimmten Symptoms bis hin zur Lungenfunktionsprüfung. Beides zusammen führt dazu, dass die Ergebnisse von Studien zur Asthmaepidemiologie voneinander abweichen und oft nur eingeschränkt miteinander vergleichbar sind.

Referenz für den internationalen Vergleich der Häufigkeit von Asthma bei Erwachsenen ist der European Community Respiratory Health Survey (ECRHS). Dieser Querschnittsstudie untersuchte in 22 Ländern, welche Faktoren sich auf das Neuauftreten, den Verlauf und die Prognose von Atemwegserkrankungen, insbesondere von Asthma, auswirken. Auch hier rangieren Australien, Neuseeland und unter den europäischen Ländern Großbritannien an der Spitze. Die wenigsten Asthmakranken nleben unter den Bewohnern Südostasiens und des Pazifikraums.